Grotta Zinzulusa: tra etimologia, storia e mito popolare

La Grotta Zinzulusa, a Castro (Lecce), è uno di quei posti in cui la natura fa la regista e il folklore scrive la sceneggiatura. Tutti conoscono la “leggenda degli stracci”, spesso raccontata come una storia di poveri e naufraghi che appendono brandelli di stoffa dentro la cavità. Ma se si va a guardare con attenzione tra fonti locali, ricostruzioni storiche e studi linguistici, il racconto diventa più interessante: non è solo una fiaba turistica, è un nodo tra paesaggio, lingua e memoria collettiva.

Perché la Grotta Zinzulusa si chiama così?

L’interpretazione più diffusa è anche la più visiva: “zinzuli” in dialetto salentino significa “stracci”, e il nome della grotta sarebbe nato dall’aspetto delle stalattiti all’ingresso, che pendono frastagliate come panni appesi a sgocciolare. È un’etimologia “da colpo d’occhio”, perfetta per fissarsi nella testa di chi entra e alza lo sguardo. Ed è infatti riportata da molte guide e schede divulgative, oltre che da ricostruzioni enciclopediche. La parte gustosa è che la parola stessa, zzìnzulu/zinzuli, ha una storia: in alcune raccolte lessicali locali viene spiegata come “cencio/straccio”, con rimandi anche a ipotesi di derivazione greca (tema non strano in Salento, dove la stratificazione linguistica è un piccolo universo). E la “leggenda degli stracci”? Qui la tradizione orale fa il suo lavoro: racconta di poveri, mendicanti o gente di mare che avrebbe usato la grotta come riparo e che, per devozione o speranza, avrebbe lasciato brandelli di stoffa come segni votivi. È difficile “provarla” in senso documentale (i panni non si conservano due secoli in una grotta umida…), ma funziona come spiegazione simbolica: lo straccio diventa la firma del bisogno umano dentro un luogo percepito come potente e misterioso. C’è però anche un dettaglio che complica (e arricchisce) la faccenda: uno studio specifico sul toponimo segnala che, nella parlata di Castro, sarebbe circolata anche la forma “Zinzinusa”, e ipotizza scenari diversi dall’associazione immediata “stalattiti = stracci”. In altre parole: la spiegazione degli stracci è la più popolare e “acclamata”, ma il tema del nome non è una partita chiusa per sempre. Sul piano storico, un punto fermo c’è: la grotta è descritta con precisione già nel 1793 in una lettera del vescovo di Castro, mons. Antonio Francesco del Duca, indirizzata a Ferdinando IV. Da lì in poi, tra Ottocento e Novecento, cresce l’interesse scientifico e turistico; oggi il percorso visitabile è organizzato e guidato, lungo circa 150 metri, con una visita tipica intorno alla mezz’ora.