Secondo la tradizione storica, è a Manfredonia, o meglio, nell’antica Siponto, che sorse la prima chiesa in Italia dedicata a San Francesco, almeno dieci anni prima della stessa basilica di Assisi (cominciata nel 1230). Il frate fece infatti tappa a Siponto durante il suo pellegrinaggio alla grotta di San Michele a Monte Sant’Angelo e subito dopo fu eretta qui una chiesa in suo onore.
Il terremoto che nel 1223 distrusse Siponto, rase al suolo anche la chiesa di San Francesco, ma le colonne, i capitelli, i costoloni per le volte, le cornici ed altro materiale furono recuperati per volontà dell’arcivescovo Pietro II che nel 1348 fece ricostruire la nuova chiesa a ridosso delle antiche mura di cinta di Manfredonia, ovvero sull’attuale via San Francesco, nei pressi di via Tribuna.
Nel 1620 la chiesa venne distrutta dai turchi per poi essere ricostruita nel 1676 dall’arcivescovo Orsini (Papa Benedetto XIII), subendo poi nei secoli vari rifacimenti.
Nel 1932 le facciate vennero restaurate e la chiesa assunse esternamente l’aspetto che vediamo oggi, molto diverso da ciò che era dunque in passato. Al suo interno si conservano un bellissimo crocifisso ligneo del Seicento, una stupenda pittura del XVII sec. (la Natività), opera degli artisti Bernardo e Giulio Licinio ed un’epigrafe dell’arcivescovo Orsini.
di Maria Teresa Valente
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